La conversión de un viejo jardín de flores en un huerto de verduras ha dado un nuevo significado a la vida de varias personas sin hogar que, con orgullo, cultivan y cosechan las verduras que complementan las comidas con las que ellos y sus compañeros de un albergue del condado de Alameda, se alimentan.
Comer frutas y verduras es algo casi inexistente para la mayoría de las personas que viven en condiciones de calle.
Por ello, pensando en la salud de estas personas, el equipo del programa CalFresh Healthy Living de Extensión Cooperativa de UC en el condado de Alameda se asoció con el Proyecto para Indigenes South County para cultivar frutas y verduras para las personas que se alojan en las viviendas de emergencia de Hayward. 
Y para muchos de ellos el cultivar sus propios alimentos se ha convertido en una tarea de aprendizaje y buena nutrición.
"Me encanta el huerto y cuando cocinamos las verduras, saben increíble”, expresó entusiasmado uno de los residentes. “Estoy agradecido de contar con este huerto y por el equipo de CalFresh Healthy Living”.
El Proyecto para Indigentes de South County da alojamiento a 24 personas por un periodo de hasta un año. Con la ayuda de CalFresh Healthy Living, el equipo de Extensión Cooperativa de UC, el jardín existente fue restaurado y rediseñado. Ahora el huerto grande del exterior ubicado detrás de las instalaciones les ofrece a los residentes la oportunidad de practicar una jardinería terapéutica y aportar alimentos para sus comidas.
Durante los últimos siete años, CalFresh Healthy Living de UCCE de Alameda ha ofrecido lecciones sobre nutrición a los residents del Proyecto para Indigentes de South County, el cual es parte de Building Opportunities for Self Sufficiency (Construyendo Oportunidades para la Autosuficiencia). Las clases incluyen los temas Rethink Your Drink (Piensa dos veces tu bebida), Food Safety (Seguridad alimentaria), Making Every Dollar Count (Que cada dolar cuente), Eat Healthy Be Active Community Workshops (Talleres comunitarios come saludable y mantiene activo) y Fresh from the Garden(Fresco desde el jardín).
En un tiempo, el patio trasero del Proyecto Para Indigenas de South County tenía un jardín de flores, pero después de varios años de negligencia, las malezas se apoderaron de él.
En el 2022, CalFresh Healthy Living de UCCE Alameda propuso que los residents participaran en el cultivo de alimentos lo cual le trajo vida de nuevo al jardín con plantas comestibles.
Se cultivan més de 15 variedades de hierbas y verduras
Los residentes y personal se propusieron reemplazar las malezas con un huerto de verduras y hierbas y lo lograron.
“Trabajamos con el personal y residentes de South County en el diseño, limpieza, cultivo y finalmente la incorporación de los alimentos de huerto en la cocina para que los residentes disfrutaran de los frutos de su trabajo”, señaló Fairbee.
Para ofrecer apoyo y experiencia en huertos, Fairbee invitó al equipo del Huerto Comunitario del Condado de Alameda del programa Maestro de Jardineros de UC. Mientras que el personal de CalFresh Healthy Living de UCCE continuó ofreciendo las clases sobre nutrición, los voluntarios de Maestro de Jardineros de UC capacitaron a los residentes sobre conceptos básicos de jardineria.
En abril, después de las fuertes lluvias, el grupo plantó 50 semilleros, la mitad de los cuales fueron donados por Maestro de Jardineros de UC. Plantaron dos variedades de lechuga, arugula, cuatro variedades de tomates, calabaza zucchini, col rizada, cebollas, pepinos, ejotes, acelgas, albahaca, cilantro, estragon, tomillo, perejil, romero, orégano y yerbabuena.
Del huerto a la mesa
“En mayo cosechamos lechuga y en junio, ejotes, pepinos, col rizada y cebollas”, indicó Fairbee.
Las verduras y hierbas frescas se usaron para preparar ensaladas, sándwiches y platillos con pasta para los residentes. Fairbee y otros educadores han usado los productos frescos para hacer demostraciones de cocina y degustaciones como parte de su clase Fresco del huerto.
"Hemos podido usar muchas de las verduras como platillos de acompañamiento o en ensaladas", manifestó uno de los cocineros del Proyecto para Indigentes South County.
"¡Uno de los chefs usó la calabaza zucchini en salsa para pasta, estaba muy buena! No sabia que se podía usar de esa manera!", dijo un residente del lugar.
Después de probar la calabaza de verano y gazpacho preparado con tomates del huerto, Selina una residente de South County, expresó: "Me sorprendió lo bueno que sabe la calabaza de verano cruda y cómo el sabor fue diferente después de concinarla. Definitivamente voy a agregar más zucchini a mi plato".
Los desafíos para poder mantener el huerto funcionando
Para mantener saludable el huerto, los encargados se enfrentan a la competencia de los caracoles, babosas y áfidos que devoran las plantas y los gatos que escarban en el suelo. Debido a que la fuente de agua se encuentra a 200 pies del huerto, extienden un manguera bien larga a lo largo del camino principal en el estacionamiento para regar las plantas y luego la quitan, la doblan y la guardan adentro después de cada uso para que no se la roben.
Otro desafío para mantene el huerto es contar con suficientes residentes y personal que quieran trabajar allí de manera voluntaria.
“No obstante que el personal apoya el huerto, ninguno tiene tiempo para trabajar en él”, señaló Fairbee.
Los residents recogen, lavan y guardan los productos en la cocina. Solo cuatro o seis de los 24 residentes se interesan en trabajar en el huerto, sacando maleza y protegiendo las plantas de las plagas – la mayoría se enfoca en encontrar un nuevo empleo y una casa. Los residents de South County usualmene se van de la vivienda temporal a los pocos meses de haber llegado.
Para contar con un mantenimiento del huerto más constante, Fairbee está en busca de voluntarios entre grupos los comunitarios. También espera persuadir al gobierno del condado para que instale una llave de paso cercana al huerto para poder instalar un sistema de riego por goteto.
“Nos gustaría trabajar con el programa Maestro de Conservadores de Alimentos para enseñarles a los residentes a preservar hierbas y verduras”, dijo Fairbee.
El experto espera que los residentes de South County continúen practicando la jardinería en sus nuevas residencias para cultivar verduras frescas y puedan disfrutar de una dieta nutritiva y una mejor salud.
Mas allá de los alimentos frescos, los residents y el personal del Proyecto para Indigenas South County disfrutan del ambiente del huerto.
"Es realmente ir allí y solo sentarse, es muy pacífico", indicó un miembro del personal.
Uno de los residentes agregó, "(El huerto) me relaja del estrés. Me encanta el huerto".
Adaptado al español por Leticia Irigoyen del artículo en inglés. Editado para su publicación por Diana Cervantes.